1941年置墾區（縣級），1943年設墾利鎮。1958年建孤島街道（縣級），同年11月13日改孤島公社，1959年設墾利縣。因境域曾被稱作墾區和利津洼而得名。一說因荒灘較多，土地肥沃，取“墾殖利民”意命名。
　　1994年3月4日，撤銷勝坨鄉，設立勝坨鎮。1994年9月6日，撤銷高蓋鄉，設立高蓋鎮。1994年9月26日，撤銷郝家鄉，設立郝家鎮。
　　1996年，墾利縣面積2178平方千米，人口20.9萬人。轄4個鎮、8個鄉。縣政府駐墾利鎮。
　　2000年第五次人口普查，墾利縣總人口242654人，其中：墾利鎮44877人，勝坨鎮32610人，郝家鎮16648人，高蓋鎮30008人，永安鄉12280人，下鎮鄉9914人，新安鄉11078人，建林鄉19306人，西宋鄉13936人，寧海鄉20645人，勝利鄉11648人，董集鄉19704人。
　　2001年，撤銷高蓋鎮，并入墾利鎮；撤銷永安鄉、下鎮鄉，設永安鎮；撤銷建林鄉、新安鄉，設黃河口鎮；撤銷勝利鄉、寧海鄉，并入勝坨鎮。2001年底，全縣總面積2204平方千米。總人口21.2萬人，其中非農業人口4.5萬人。轄7個鄉鎮、2個辦事處，332個行政村。
　　2002年底，全縣總面積2204平方千米。總人口21.21萬人，其中非農業人口4.74萬人。轄5個鎮、2個鄉、2個辦事處，337個行政村（居委會）。
　　2003年底，全縣總面積2204平方千米。總人口21.238萬人,其中非農業人口7.39萬人。轄9個鄉（鎮、辦事處），337個行政村（居委會）。
　　2007年底，全縣總面積2204平方千米。總人口21.7萬人，其中非農業人口4.08萬人。有少數民族14個，141人。轄9個鄉（鎮、辦事處），333個行政村。
　　2009年8月3日，經省政府批準，東營市墾利縣調整部分行政區劃：撤銷墾利縣墾利鎮、西宋鄉，設立墾利街道辦事處和興隆街道辦事處，并將永安鎮的4個行政村劃歸興隆街道辦事處。將原墾利鎮的吳旺、高蓋、東麻王、西麻王、李王、東陳、復勝、補戶、鹽窩、后茍、中茍、前榆、合興、中西、民豐、南井、北井、圍子、閆家、李呈、前李呈、雙河、義和、西馮、西尚、利泉、壽山、蒼州、新安、新民、永興、西雙河、雙河鎮、邱圍、馮屋、左二、復興、六村、七村、南屋、北屋、荊嶺、南羊、左一、聯合等45個行政村和原西宋鄉的趙屋、十八戶、衛東、北永興、牧場、北鹽窩、張新、東興、東宋、勝合、北蒼州、新立、新建、大山、北河南、北河北、北于、大三合、宋坨、小口子、沈家、西坨、小高、欒家、二十一戶、西宋、夾河、中張、小三合、南三合、東張、西張、西興、崔家、朱家、邵家、五莊等37個行政村，共82個行政村劃歸墾利街道辦事處，辦事處機關駐原墾利鎮政府。將原墾利鎮的大河、廣興、大王、周屋、興隆、黃店、南成寨、北成寨、東興、五一、杜屋、漁洼等12個行政村和永安鎮的店子、同興、西九、后李等4個行政村，共16個行政村劃歸興隆街道辦事處，辦事處機關駐廣興村。
　　2010年，撤銷董集鄉，設立董集鎮。調整后，全縣轄2個街道、5個鎮：墾利街道、興隆街道、勝坨鎮、郝家鎮、永安鎮、黃河口鎮、董集鎮。縣政府駐墾利街道。