萊州市因古萊州府駐地而得名，舊稱掖縣。古為萊夷地。掖縣一名最早見于《戰國策》：“（齊襄王）益封安平君（田單）夜邑萬戶”。《說苑》作掖邑。以掖水（今南陽河）得名。萊州之名始于隋朝，582年改光州為萊州，為萊州地名之始。
　　夏稱萊夷地，有過國。商為萊侯國。周屬萊子國。戰國時，齊置夜邑。秦屬齊郡東境。西漢置掖縣，為青州東萊郡治。《元和郡縣志》：“掖水出縣南三十五里寒同山，故縣取為名。”《前漢書·地理志》注：掖水北流入渤海，其所入處，正當萊州灣之南岸。實渤海之右掖。”晉為東萊國治。南北朝時，北魏分青州東部置光州，轄東萊、長廣、東牟三郡，掖為州、郡治隋廢郡改光州為萊州，領縣九；后又廢州復東萊郡。唐復改東萊郡為萊州。宋、元皆沿唐制。明升萊州為府，轄二州五縣。清因之。民國初年廢萊州府設掖縣。1938年3月，成立抗日民主政府，屬膠東行署北海區。1941年1月，析掖縣南部置掖南行署。1956年3月，復并入掖縣。1988年2月24日，撤銷掖縣，設立萊州市。

　　1987年10月27日，掖縣設立三山島鎮，以西由鎮的三山島和向陽嶺兩村的行政區域為三山島鎮的行政區域。
　　1988年12月23日，萊州市撤銷路旺、神堂、珍珠、過西4個鄉，分別以原鄉的行政區域設立路旺、神堂、珍珠、過西4個鎮。1992年4月13日，撤銷柞村鄉，設立柞村鎮。
　　1993年5月12日，撤銷三元鄉，設立三元鎮。1995年9月19日，撤銷程郭鄉、曲家鄉、寨里徐家鄉，設立程郭鎮、曲家鎮、寨里徐家鎮。
　　1996年，萊州市面積1816平方千米，人口89萬，轄25鎮4鄉：萊州鎮、大原鎮、朱由鎮、西由鎮、金城鎮、朱橋鎮、梁郭鎮、苗家鎮、平里店鎮、驛道鎮、郭家店鎮、夏邱鎮、沙河鎮、土山鎮、東宋鎮、過西鎮、程郭鎮、曲家鎮、三元鎮、路旺鎮、柞村鎮、寨里徐家鎮、神堂鎮、珍珠鎮、三山島鎮、柴棚鄉、仲院鄉、店子鄉、南十里堡鄉。市政府駐萊州鎮
　　1997年1月14日，撤銷柴棚鄉、南十里堡鄉、仲院鄉、店子鄉，分別設立柴棚鎮、南十里堡鎮、仲院鎮、店子鎮（魯政函民字[1997]3號）。
　　1998年12月24日，撤銷萊州鎮，設立文昌路、永安路2個街道辦事處，將南十里堡鎮的陽關村、小吉林頭村劃歸永安路街道辦事處管轄；撤銷三山島鎮，設立三山島街道辦事處（魯政函民字[1998]39號）。
　　2000年第五次人口普查，萊州市總人口889361人，其中：文昌路街道66488人，永安路街道45673人，三山島街道11628人，金城鎮37760人，西由鎮35789人，朱橋鎮30289人，平里店鎮33084人，驛道鎮28116人，郭家店鎮25531人，夏邱鎮41253人，沙河鎮39617人，土山鎮38343人，梁郭鎮28748人，東宋鎮24396人，朱由鎮26032人，大原鎮28636人，苗家鎮26696人，過西鎮28773人，神堂鎮28329人，珍珠鎮28133人，路旺鎮37496人，柞村鎮36255人，三元鎮24955人，程郭鎮25126人，曲家鎮20222人，寨里徐家鎮16603人，南十里堡鎮21418人，柴棚鎮14855人，仲院鎮15014人，店子鎮13458人，萊州市經濟技術開發區10645人。
　　2000年底，全市總面積1878平方千米，總人口87.2萬人，其中非農業人口13.9萬人。轄3個街道、27個鎮，1018個行政村、24個居委會。
　　2001年，撤銷路旺鎮、珍珠鎮，將其行政區域并入沙河鎮；撤銷寨里徐家鎮，將其行政區域并入土山鎮；撤銷東宋鎮、神堂鎮，以原東宋鎮、神堂鎮的行政區域設立虎頭崖鎮，鎮人民政府駐原神堂鎮人民政府駐地；撤銷三元鎮，將其行政區域并入驛道鎮；撤銷曲家鎮，將其行政區域并入程郭鎮；撤銷梁郭鎮、苗家鎮，將原梁郭鎮的行政區域和苗家鎮的大尹家、保旺王家、保旺朱家、保旺秦家、趙官莊、苗家、呼雷于家、大張家、前李家、紫羅劉家、小張家、后李家、作陽、由家、大矯家、西李、鐔家、季家、桑家、辛莊等20個村劃歸朱橋鎮管轄；撤銷仲院鎮、柴棚鎮、店子鎮，將仲院鎮、柴棚鎮的行政區域和店子鎮的姬家、東楊家、山前宋家、吳家4個村劃歸郭家店鎮管轄；將原苗家鎮的河北孟家、呂村、羅家、龍冢家、南李、前徐、郭于、匡家、后莊頭、小蘭埠、小蘭埠高家、城子埠、后屯、東羅臺、西羅臺、溝北王、西尹、保旺姜家、王河莊子、前單家、艾坡趙家、艾坡孫家、后單家、小矯家等24個村劃歸平里店鎮管轄；將原店子鎮的新村、大臺頭、小臺頭、東王莊、窩洛子、下張家、東關門、西關門、仙夼、馬家夼、盟格莊等11個村劃歸柞村鎮管轄；將原店子鎮的東尹家、徐家疃、十里莊、大嵐張、東洼子、崖上、后河、后店子、前店子、付家橋等10個村劃歸文昌路街道辦事處管轄；撤銷西由鎮、過西鎮，將行政區域并入三山島街道辦事處；撤銷大原鎮、朱由鎮，以原大原鎮、朱由鎮的行政區域設立城港街道辦事處，辦事處機關駐城港南路1187號；撤銷南十里堡鎮，設立文峰路街道辦事處，將原南十里堡鎮的行政區域和永安路街道辦事處的陽關、小吉林2個村劃歸文峰路街道辦事處管轄，文峰路街道辦事處機關駐原南十里堡鎮人民政府駐地（2000年12月19日魯政函民字[2000]81號批準）。
　　2001年底，全市總面積1878平方千米。總人口87.0萬人，其中非農業人口14.4萬人。轄5個街道、11個鎮，1018個行政村、24個居委會。
　　2002年底，全市總面積1878平方千米。總人口86.5萬人，其中非農業人口14.6萬人。轄5個街道、11個鎮，1018個行政村（居委會）。
　　2003年底，全市總面積1878平方千米。總人口85.9萬人，其中非農業人口14.9萬人。轄5個街道、11個鎮，1018個行政村（居委會）。
　　2007年底，全市總面積1878.08平方千米。總人口86.02萬人，其中非農業人口35.72萬人，人口城鎮化率30.2％。轄5個街道、11個鎮，1041個行政村（居委會）。
　　2011年8月23日，萊州市政府下發公告：經山東省政府批復，成立金倉街道，將原三山島街道的倉南、倉東、倉西、倉北、汪里、鳳凰嶺、崔家、西尹家、馬坊、徐家、北楊、寨里武家、南楊、大沙埠莊等14個行政村劃歸金倉街道，辦事處辦公地點設在永和路以北、城港路以西辦公樓。調整后，全市轄6個街道、11個鎮：文昌路街道、永安路街道、三山島街道、城港路街道、文峰路街道、金倉街道、沙河鎮、朱橋鎮、郭家店鎮、金城鎮、平里店鎮、驛道鎮、程郭鎮、虎頭崖鎮、柞村鎮、夏邱鎮、土山鎮。