晉太康三年（282）置新羅縣，屬晉安郡。唐開元二十四年（736）置汀州，領原新羅地分置的長汀、黃連、什羅3縣。天寶元年（742）汀州改為臨汀郡，什羅（新羅）縣改名龍巖縣，黃連縣改名寧化縣，乾元元年（758）復為汀州，領長汀、寧化、龍巖、沙縣4縣。大歷十二年（777）龍巖縣改屬漳州。五代南唐保大六年（948）劃沙縣歸劍州。宋淳化五年（994）上杭、武平升場為縣，元符元年（1098）置清流縣，紹興三年（1133）置蓮城縣，時汀州轄長汀、寧化、上杭、武平、清流、蓮城6縣。

元至元十五年（1278）為汀州路。明洪武元年（1368）為汀州府，成化六年（1470）置歸化縣，七年（1417）置漳平縣，十四年（1478）置永定縣，時長汀、上杭、武平、清流、連城、歸化、漳平、永定通稱“汀屬八縣”。清雍正十二年（1734）升龍巖縣為直隸州，轄漳平、寧洋2縣，清末汀州府、龍巖州均屬汀漳龍道。1912年廢州、府，復龍巖為縣，各縣屬西路道（1914年改稱汀漳道）。1925年廢道制，各縣直屬省轄。

1934年7月分屬第七行政督察區（駐龍巖，轄龍巖、永定、上杭、武平、漳平、寧洋、華安7縣）和第八行政督察區（駐長汀，轄長汀、連城、寧化、清流、明溪、永安6縣）。1935年10月分屬第六行政督察區（轄龍巖、漳平、大田、永定、上杭、華安、寧洋7縣及峰市特種區）和第七行政督察區（轄長汀、連城、寧化、明溪、清流、武平、建寧、泰寧8縣）。1947年以龍巖、長汀、永定、上杭、武平、漳平、連城7縣為第七行政督察區，駐龍巖。

1949年8月至11月各縣相繼解放，為第八行政督察區。1950年3月改稱龍巖專區。1956年7月劃入永安、寧化、清流3縣，1961年3縣劃歸三明專區。1970年改稱龍巖地區。1981年撤銷龍巖縣，設立縣級龍巖市。1981年撤銷漳平縣，設立縣級漳平市。1996年撤銷龍巖地區設地級龍巖市，原縣級龍巖市為新羅區。龍巖市轄新羅區和長汀、永定、上杭、武平、連城5縣，代管漳平市。總面積19050平方千米，總人口約278萬人。

1998年末，全市共有11個街道（含尚未掛牌的新羅區曹溪、龍門、東肖、鐵山、西陂等5個街道）、57個鎮、64個鄉、2個民族鄉，1791個村民委員會、103個居民委員會（與1997年末相比，增加3個村民委員會，撤銷3個村民委員會及增加4個居民委員會）。

2000年第五次人口普查，龍巖市常住總人口2684310人。其中：新羅區543731人、長汀縣403121人、永定縣411587人、上杭縣433700人、武平縣329916人、連城縣297498人、漳平市264757人。

2000年-2003年，全市轄1區1市5縣，11街道58鎮63鄉2民族鄉。2003年末，全市戶籍人口286.72萬人，其中非農業人口85.72萬人。

2010年第六次人口普查，龍巖市常住總人口2559545人，其中：新羅區662429人，長汀縣393390人，永定縣362658人，上杭縣374047人，武平縣278182人，連城縣248645人，漳平市240194人。

2014年12月13日，《國務院關于同意福建省調整龍巖市部分行政區劃的批復》（國函[2014]159號）：同意撤銷永定縣，設立龍巖市永定區，以原永定縣的行政區域為永定區的行政區域，永定區人民政府駐鳳城鎮九一街西路2號。2015年2月9日，龍巖市永定區正式掛牌成立。