因淄河流經境內而得名，1956年稱淄川區。

夏商為青州之域，秦屬齊郡。西漢初建般陽縣，因治所位于般水之陽而得名。宋元嘉五年（公元428年）為貝丘縣。隋開皇十八年（公元598年）為淄川縣，唐初置淄川郡。宋置淄川郡屬京東東路。元設般陽路，治所在淄川城。明初設般陽府，洪武九年（1376年）升淄川縣為淄川州，洪武十年（1377年）又改為淄川縣，屬濟南府。清沿明制。辛亥革命后，廢府設道，淄川縣屬濟南道。民國17年（1928年）撤道，民國20年（1931年）縣轄十路改為九區。

1948年3月，淄川縣全境解放，轄11個區。1955年4月，淄川縣制撤銷，原縣境內建立楊寨、洪山、昆侖3個區。1956年2月，撤銷昆侖、楊寨兩區，設淄川區。1958年4月，洪山區撤銷，歸淄川區。

1992年12月12日，撤銷楊寨鄉，設立楊寨鎮。1993年4月21日，撤銷雙溝鄉，設立雙溝鎮。1993年12月2日，撤銷二里鄉，設立二里鎮；撤銷查王鄉，設立查王鎮；撤銷磁村鄉，設立磁村鎮；撤銷黃家鋪鄉，設立黃家鋪鎮。

1994年8月10日，撤銷二里鎮、查王鎮，合并設立城南鎮，鎮人民政府駐查王村；撤銷商家鄉、冶頭鄉，合并設立商家鎮，鎮人民政府駐館里村；撤銷黃家峪鄉，將其行政區域并入嶺子鎮。1996年，全區面積1005平方千米，人口約65.9萬人。轄16鎮4鄉。區政府駐淄城鎮。

1998年7月28日，撤銷口頭鄉，設立淄河鎮（魯政函民字[1998]22號）。2000年6月21日，撤銷淄城鎮，設立般陽路、松齡路、商城路3個街道辦事處。將原淄城鎮的般陽等7個村（居）和城南鎮的后來、窯頭2個村劃歸般陽路街道辦事處管轄，般陽路街道辦事處駐城二村；將原淄城鎮的菜園等10個村（居）劃歸松齡路街道辦事處，松齡路街道辦事處駐原淄城鎮人民政府駐地；將原淄城鎮的西關等5個村（居）和城南鎮的將軍頭、二里2個村劃歸商城路街道辦事處，商城路街道辦事處駐公義村（魯政函民字[2000]48號）。

2000年第五次人口普查，淄川區常住總人口697178人，其中：般陽路街道47075人、松齡路街道36692人、商城路街道27174人、黃家鋪鎮25897人、城南鎮35503人、昆侖鎮53307人、磁村鎮26505人、蛉子鎮36412人、商家鎮27345人、楊寨鎮44687人、雙溝鎮20093人、黑旺鎮24516人、淄河鎮20389人、東坪鎮15840人、西河鎮23341人、龍泉鎮45130人、寨里鎮34330人、羅村鎮57410人、洪山鎮46789人、太河鄉18501人、峨莊鄉15315人、張莊鄉14927人。

2000年末，淄川區轄般陽路、商城路、松齡路3個街道辦事處，洪山、昆侖、黃家鋪、城南、楊寨、雙溝、羅村、寨里、黑旺、龍泉、西河、東坪、淄河、磁村、嶺子、商家16個鎮，張莊、太河、峨莊3個鄉，457個（或459個）行政村。

2001年末，全區總面積999平方千米。總人口67.18萬人，其中非農業人口21.4萬人。少數民族924人。轄16鎮、3鄉、3個街道，428個行政村、31個居委會。

2002年末，全區總面積999平方千米�？側丝�67.26萬人，其中非農業人口21.49萬人。轄3個街道、16個鎮、3個鄉，437個行政村、44個社區。

2003年末，全區總面積1000.61平方千米�？側丝�67.25萬人，其中非農業人口31.58萬人。轄16個鎮、3個鄉、3個街道，435個行政村、45個居委會。

2004年3月24日，經淄川區政府研究，將黃家鋪鎮所有的18個行政村、1個社區，城南鎮所轄的南蘇村、北蘇村西山村等7個行政村，商家鎮所轄的大邢村、郝家村2個行政村，全部劃歸淄川經濟開發區統一領導和管理。

2006年，（1）撤銷楊寨鎮、雙溝鎮，以原楊寨鎮和雙溝鎮的行政區域設立雙楊鎮，鎮人民政府駐原楊寨鎮人民政府駐地。（2）撤銷黃家鋪鎮，設立鐘樓街道辦事處，將原黃家鋪鎮的鐘樓居委會和前孟、后孟、上五、下五、招村、賈村、靈沼、苗家窩、黃家鋪、店子、周家、井家河、望娘溝、東譚、西譚、夏莊、辛莊18個村，城南鎮的東山、西山、南蘇、北蘇、白廟、雙泉、山張7個村，商家鎮的長遠、馮家、東商、東岔、王家、大邢、郝家7個村，共33個村（居）劃歸鐘樓街道辦事處管轄。

2007年末，全區總面積999平方千米。總人口67.37萬人。轄4個街道、14個鎮、3個鄉：般陽路街道、松齡路街道、商城路街道、鐘樓街道、城南鎮、昆侖鎮、磁村鎮、嶺子鎮、商家鎮、黑旺鎮、淄河鎮、東坪鎮、西河鎮、龍泉鎮、寨里鎮、羅村鎮、洪山鎮、雙楊鎮、太河鄉、峨莊鄉、張莊鄉。共有403個行政村、82個居委會。

2010年11月6日，《淄博市人民政府關于調整部分區縣鄉鎮街道辦事處行政區劃的通知》（淄政發[2010]90號）：撤銷淄河鎮、太河鄉、峨莊鄉，設立太河鎮。將原淄河鎮、太河鄉、峨莊鄉所轄行政區域劃歸太河鎮。鎮政府駐原太河鄉政府駐地。撤銷張莊鄉、東坪鎮，將原張莊鄉、東坪鎮所轄行政區域并入西河鎮。鎮政府駐地不變。撤銷商城路街道、城南鎮，設立將軍路街道。將原商城路街道行政區域及原城南鎮七里店、北石谷、查王、賈官、河洼、公孫、樊家窩、石門、前來等9個行政村劃歸將軍路街道。辦事處機關駐將軍路2號。撤銷磁村鎮，將其原行政區域及原城南鎮山嘴頭、興隆、南石谷、西樓、蘇王等5個行政村和光正社區劃歸昆侖鎮。鎮政府駐地不變。撤銷黑旺鎮，將其原行政區域并入寨里鎮。鎮政府駐地不變。將鐘樓街道東岔、馮家、東商等3個行政村劃歸商家鎮。同日，《淄博市人民政府關于調整淄川區和周村區部分行政區劃的通知》（淄政發[2010]91號）：2010年11月5日，省政府以魯政字[2010]271號文件批復同意將淄川區商家鎮劃歸周村區管轄。區劃調整后，淄川區轄4個街道、9個鎮：般陽路街道、松齡路街道、鐘樓街道、將軍路街道、昆侖鎮、嶺子鎮、西河鎮、龍泉鎮、寨里鎮、羅村鎮、洪山鎮、雙楊鎮、太河鎮。區政府駐般陽路街道。