市名由來(lái)：因地處萊陽(yáng)之西而得名。夏商之際為萊夷地，西漢置鄒盧，北魏置長(zhǎng)廣縣，隋置盧鄉(xiāng)縣，唐置昌陽(yáng)縣，五代為萊陽(yáng)。1941年2月，萊陽(yáng)縣析出萊東縣后，萊陽(yáng)縣（習(xí)稱萊西縣）轄原萊陽(yáng)縣的第五、六、七、九、十區(qū)。1945年8月，萊陽(yáng)縣轄12個(gè)區(qū)，萊西南縣轄10個(gè)區(qū)。
1950年3月，萊陽(yáng)縣、萊西南縣合并為萊西縣，全縣劃為22個(gè)區(qū)、1個(gè)鎮(zhèn)，轄836個(gè)行政村。1952年2月，全縣劃為18個(gè)區(qū)，176個(gè)鄉(xiāng)。1958年5月，撤區(qū)設(shè)27個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)鎮(zhèn)。同年9月，撤鄉(xiāng)鎮(zhèn)設(shè)22個(gè)公社。10月，萊西、萊陽(yáng)兩縣合并為萊陽(yáng)縣。
1962年1月，萊西縣從萊陽(yáng)縣析出，轄河頭店、馬連莊、南墅、日莊、院上、店埠、孫受、夏格莊、姜山、牛溪埠、水集11個(gè)公社。同年5月，增設(shè)望城、李權(quán)莊、武備、院里、唐家莊5個(gè)公社。1963年，增設(shè)周格莊、繞嶺、南嵐、樸木、韶存莊5個(gè)公社。1972年由南墅公社析出河里吳家公社。至此，全縣共有22個(gè)公社。1982年1月，水集公社改稱水集鎮(zhèn)。
1984年4月，改公社為鄉(xiāng)鎮(zhèn)，全縣設(shè)水集、南墅、河頭店、日莊、院上、夏格莊、望城、姜山8個(gè)鎮(zhèn)，牛溪埠、河里吳家、馬連莊、李權(quán)莊、武備、院里、唐家莊、繞嶺、周格莊、韶存莊、樸木、店埠、孫受、南嵐14個(gè)鄉(xiāng)，轄839個(gè)自然村。1992年6月，成立萊西市經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)。1993年10月18日，牛溪埠、周格莊、李權(quán)莊、院里、樸木、孫受、馬連莊7個(gè)鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。1994年8月26日，店埠鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)；同時(shí)設(shè)立濱河路街道，其駐地設(shè)在煙臺(tái)中路與濱河路之間（經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)管委會(huì)一套機(jī)構(gòu)、兩塊牌子）。1995年12月，南嵐鄉(xiāng)、唐家莊鄉(xiāng)、武備鄉(xiāng)撤鄉(xiāng)設(shè)鎮(zhèn)。
1996年，全市面積1570平方千米，人口約71.5萬(wàn)人。轄1個(gè)街道、19個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)鄉(xiāng)：濱河路街道、水集鎮(zhèn)、周格莊鎮(zhèn)、河頭店鎮(zhèn)、馬連莊鎮(zhèn)、南嵐鎮(zhèn)、唐家莊鎮(zhèn)、南墅鎮(zhèn)、院里鎮(zhèn)、日莊鎮(zhèn)、牛溪埠鎮(zhèn)、武備鎮(zhèn)、院上鎮(zhèn)、店埠鎮(zhèn)、夏格莊鎮(zhèn)、姜山鎮(zhèn)、李權(quán)莊鎮(zhèn)、孫受鎮(zhèn)、望城鎮(zhèn)、河里吳家鄉(xiāng)、韶存莊鄉(xiāng)、繞嶺鄉(xiāng)。市政府駐水集鎮(zhèn)。
1996年8月26日，撤銷繞嶺鄉(xiāng)，設(shè)立繞嶺鎮(zhèn)（魯政函民字[1996]44號(hào)）。1997年12月5日，撤銷韶存莊鄉(xiāng)、河里吳家鄉(xiāng)，分別設(shè)立韶存莊鎮(zhèn)、河里吳家鎮(zhèn)（魯政函民字[1997]45號(hào)）。1998年12月7日，撤銷水集鎮(zhèn)、望城鎮(zhèn)，分別設(shè)立水集街道、望城街道（魯政函民字[1998]34號(hào)）。至此，萊西市轄3個(gè)街道、20個(gè)鎮(zhèn)。2000年4月19日，經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)管委會(huì)升格為副縣（處）級(jí)。
2000年第五次人口普查，萊西市總?cè)丝?28796人，其中：水集街道101697人、望城街道45906人、濱河路街道21083人、周格莊鎮(zhèn)19837人、河頭店鎮(zhèn)24157人、馬連莊鎮(zhèn)28123人、南嵐鎮(zhèn)17355人、唐家莊鎮(zhèn)25343人、河里吳家鎮(zhèn)12839人、南墅鎮(zhèn)31185人、院里鎮(zhèn)24391人、日莊鎮(zhèn)32782人、韶存莊鎮(zhèn)22669人、牛溪埠鎮(zhèn)38871人、武備鎮(zhèn)29418人、院上鎮(zhèn)40571人、店埠鎮(zhèn)30394人、樸木鎮(zhèn)25359人、夏格莊鎮(zhèn)32982人、李權(quán)莊鎮(zhèn)40395人、姜山鎮(zhèn)30051人、繞嶺鎮(zhèn)19724人、孫受鎮(zhèn)33664人。
2001年，全市由原來(lái)的20個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)3個(gè)街道調(diào)整為12個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)4個(gè)街道：河里吳家鎮(zhèn)并入南墅鎮(zhèn)；南嵐鎮(zhèn)并入河頭店鎮(zhèn)；樸木鎮(zhèn)并入店埠鎮(zhèn)；唐家莊鎮(zhèn)一分為二，西半部并入南墅鎮(zhèn)，東半部并入馬連莊鎮(zhèn)；繞嶺鎮(zhèn)大部分并入姜山鎮(zhèn)，少部分并入望城辦事處；院里鎮(zhèn)割為三塊，大部分并入日莊鎮(zhèn)，部分并入南墅鎮(zhèn)、武備鎮(zhèn)；周格莊鎮(zhèn)改為周格莊街道；韶存莊鎮(zhèn)改為韶存莊街道；撤銷濱河街道（保留經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)），行政區(qū)劃歸望城街道（實(shí)際情況：將望城街道的焦格莊、新安、平林院、東沙格莊、中沙格莊、西沙格莊6個(gè)行政村劃入開發(fā)區(qū)）。
2001年底，全市總面積1522平方千米，總?cè)丝?2.48萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口10.24萬(wàn)人。轄4個(gè)街道、12個(gè)鎮(zhèn)和1個(gè)經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)，35個(gè)居委會(huì)、862個(gè)行政村（《山東年鑒2002年》數(shù)據(jù)：861個(gè)行政村）。
2002年3月28日，經(jīng)省政府批準(zhǔn)，萊西市經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)更名為萊西經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)。2002年底，全市總面積1522平方千米。總?cè)丝?2.34萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口10.33萬(wàn)人。轄4個(gè)街道（水集、望城、周格莊、韶存莊）、12個(gè)鎮(zhèn)（河頭店、南墅、日莊、院上、夏格莊、姜山、馬連莊、李權(quán)莊、孫受、牛溪埠、店埠、武備）和1個(gè)經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)，35個(gè)社區(qū)、862個(gè)行政村（《山東年鑒2003年》數(shù)據(jù)：861個(gè)行政村）。
2003年6月25日，撤銷牛溪埠鎮(zhèn)，以原牛溪埠鎮(zhèn)的行政區(qū)域設(shè)立沽河街道，辦事處機(jī)關(guān)駐原牛溪埠鎮(zhèn)政府駐地；韶存莊街道更名為梅花山街道，其管轄范圍不變；周格莊街道更名為龍水街道，其管轄范圍不變。2003年底，全市總面積1522平方千米。總?cè)丝?2.11萬(wàn)人，其中農(nóng)業(yè)人口61.58萬(wàn)人，非農(nóng)業(yè)人口10.53萬(wàn)人。轄5個(gè)街道、11個(gè)鎮(zhèn)和1個(gè)省級(jí)經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)，862個(gè)行政村。
2004年2月14日，萊西經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)與龍水街道合并。2004年底，全市總面積1522平方千米，總?cè)丝?2.13萬(wàn)人，其中農(nóng)業(yè)人口61.50萬(wàn)人。轄11個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)街道、1個(gè)省級(jí)經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)。 水集街道面積100.5平方千米，轄58個(gè)行政村和24個(gè)居委會(huì)、11.54萬(wàn)人。 望城街道面積70.8平方千米，轄39個(gè)行政村和4個(gè)居委會(huì)、4.43萬(wàn)人。 沽河街道面積97.5平方千米，轄49個(gè)行政村、3.93萬(wàn)人。 姜山鎮(zhèn)面積122平方千米，轄57個(gè)行政村和1個(gè)居委會(huì)、4.6萬(wàn)人。 李權(quán)莊鎮(zhèn)面積90.8平方千米，轄37個(gè)行政村、3.49萬(wàn)人。 孫受鎮(zhèn)面積69.5平方千米，轄50個(gè)行政村、3.45萬(wàn)人。 夏格莊鎮(zhèn)面積107平方千米，轄54個(gè)行政村、3.32萬(wàn)人。 店埠鎮(zhèn)面積107.3平方千米，轄66個(gè)行政村、5.7萬(wàn)人。 院上鎮(zhèn)面積80.2平方千米，轄56個(gè)行政村、4.15萬(wàn)人。 武備鎮(zhèn)面積75平方千米，轄47個(gè)行政村、4.08萬(wàn)人。 日莊鎮(zhèn)面積102.5平方千米，轄87個(gè)行政村、4.85萬(wàn)人。 南墅鎮(zhèn)面積165平方千米，轄75個(gè)行政村、5.06萬(wàn)人。 馬連莊鎮(zhèn)面積146.5平方千米，轄77個(gè)行政村、4.89萬(wàn)人。 河頭店鎮(zhèn)面積122平方千米，轄70個(gè)行政村、4.27萬(wàn)人。 山東省萊西經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)轄40個(gè)行政村、4個(gè)居委會(huì)，人口5.6萬(wàn)人；建成區(qū)面積2.35平方千米。 （數(shù)據(jù)來(lái)源：《青島年鑒2005版》，該出處中萊西經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)建成區(qū)面積數(shù)據(jù)為15.76平方千米）
2008年底，全市總面積1522平方千米，總?cè)丝?3.18萬(wàn)人。轄11個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)街道、1個(gè)省級(jí)經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)，共有862個(gè)行政村。